眼鏡とベストとギンガムチェック（20）－霞の章Ⅴ【終】

第20章

次の予定がどうのこうのと、ごにょごにょと呟いて新島が退散するのを笑って見送り、
SP藤木のテーブルに紙幣を置き、そのコスプレを褒め讃えて武は店を出た。
そして、美佐に電話をしようとスマートフォンを取り出すと、美佐からメールが入っていた。

  　武、なにはともあれ(笑)　今夜ご飯食べない？
  　この前ひろってくれた交差点にフレンチのお店があったじゃない、
  　行ってみようよ。
 　 大丈夫、わたしは、元気です。

もう、19時半をまわっている。返信する時間ももどかしく、武は走り出した。

石を飲んだように胃が固い。ダメ元で来た私がバカだった。
賑やかなレストランの中で、美佐だけがひとりだった。
武のことを考えていたはずが、いつしか美佐は、父親の姿を思い出そうとしてた。
眉が太かった。タレ目だった。掌が大きかった。
祖父から継いだ理髪店で働いていて、膝に乗ると、いつもシャンプーのいい匂いがした。
あの時の額はどれくらいだったんだろう。
理髪店は、今は他人名義のコンビニエンスストアになっている。
もしも誰かが助けてくれたら、お父さんは返せていたのかな。
誰もが言った。「自業自得だ。保証人？甘かったな」…
助けてほしかった。
助けてくれたら、お父さんは絶対ちゃんと返せたのにって思ってきた。
なんの根拠もなく。
お父さんだから、というだけで。

隣のテーブルの少女の声で、美佐は我に返った。

「ねえねえお父さん、お母さんたらねえ、今日ねえ」
「やめてよお。内緒って言ったでしょ」
やや大仰な、ピンクベージュのワンピースを着た母親が、ヒラヒラと手を振って遮る。
「あのねえ、洋服決めるのにねえ、5回も着替えたんだよ」
父親の笑い声と、母親の小さな抗議が重なる。

だめだ。これ以上考えていたら、怖い記憶も蘇ってしまう。
男たちの怒声や、連打されるチャイムの音や…
美佐は手を上げて、メートルに合図した。

「すみません。あの、私が約束の日にちを間違えたのかもしれなくて」
「それは残念でしたね。お食事は次回になさいますか？」

水しか乗っていない美佐のテーブルの他は満席だった。
それに気付いて、胃の石がまた大きくなる。

「いいえ。グラスでいただける赤ワインと、何か軽い前菜だけ」
「かしこまりました」
「ごめんなさい」

メートルはメニューを下げ、行きかけて戻った。

「もしよろしかったら」と小声で言う。
「ホットワインとカスレはいかがでしょう。
カスレはフランスの田舎料理で、豆をベーコンとトマトで柔らかく煮込んだ、
温かい料理です。小さめのボウルでもご用意できますが」

この人は、わたしの胃の石のことを知っているらしい。
不意打ちの優しさに、一瞬、泣き出しそうになる。

「ありがとうございます。それが良さそうです」

メートルは更に声を低くした。

「どちらも裏メニューです。だけど、美味いです。次回は無いかもしれませんよ」

茶目っ気を含んだ口調で言われ、美佐はやっと微笑むことができた。
その時だった。
肩で息をしながら武が店に飛び込んで来た。
メートルが笑いながら、メニューをテーブルに戻す。世界が一変した。

「おお、新札だ。帯が付いてるとサスペンスドラマみたいだね」
「これ、利子なんかつけてないぞ。言っとくけど」
「えええー？つけないんだ」美佐は大袈裟に頭を抱えた。「貸すんじゃなかった」
2人は声を合わせて笑った。

「じゃあさ、利子代わりにさ、すんばらしく美味しいスウィーツがあるんだって。今度買って来て」
「おう！買ってやろう。すんばらしいスイーツを」
「ホレンディッシェ･カカオシュトゥーベのバームクーヘン！」
「ああ、それはダメだ。覚えられない」

笑うたびに胃の石が溶けていく。
もう、大丈夫。なにもかも。

「美佐、ありがとう。今日は全部、説明するよ」
「長い話？」
「長ーい、笑い話だよ」
「じゃあ、フルコースかな」
「豪勢だねえ」
「200万円持ってるし」
「しまっとけ。100万円なら持ってるし」
「100万円？」
「だから、長い話なんだってば」

武がメートルを呼び、3人はじっくりと時間をかけて、料理を選んだ。

「ちなみにさ、何で200万だったの？」
ワインのテイスティングをすませた武が聞く。
「うーん、まあ、ありったけ、ってことだったかも」
「危なっかしいなあ。ダメだよ。そういう、何ていうか、捨て身っぽいのは」
「そうだよね。だけど、どうしても私は、どうしても、」

美佐は、透明な白ワインの、グラスの輝きに視線を定めた。
声が割れないように。

「どうしても、私は、こういう結末を見てみたかったんだ」
「こういう？」

 
言いかけた美佐を遮るように、突然ピアノのバースデーソングが流れ始めた。
一つひとつ照明が落とされ、可愛いギャルソンヌが、キャンドルを灯したケーキを捧げ持って現れた。
それを、隣のテーブルの、ピンクベージュのワンピースの母親の前に置く。
真っ先に、美佐が手を叩き始めた。
それに先導されたように、ほかの客たちが大きな拍手をおくる。

武が声をあげた。「おめでとうございます！」
感激で声を詰まらせている母親を見て、少女の方が立ち上がって客たちに向き直った。

「どうもありがとう！」

父親が笑ってたしなめる。「ございます、だろ？」
温かな笑いが広がる中で、美佐が吹き出した。

「さっき、ありがとうで終わる結末、って言おうとしてたのよ」

武、元気か？
怒っているんだろうなあ。武のふくれっ面がしょっちゅう夢に出るよ。
俺はいま、外国にいる。どこだと思う？
ぜったい当てられない、小さな途上国だ。
人間は、骨も筋肉も世界共通だから、俺がやるべきことは多い。
お前のおじいちゃんは、鼻で笑って反対したけど、
堂々と報告できるくらいの結果がでてきた。

とはいえ、3年もかかるとは。半年くらいで目処が立つと思っていたよ。
親たちのことは、時々友達とか知り合いに偵察させて無事はわかっているが、
武は元気か？

ブログ、ネット環境のある場所に移動する度に見ていたんだけど、
この頃ずっと更新されてないから心配になってきた。

武、元気か？元気でいてくれ。

罵詈雑言でいい。返信を待っている。   仁

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜完＞